アブラハム湖のメタンの泡ができる仕組み
アブラハム湖の氷の中に積み重なる白い円盤は、湖底で腐っていく植物から出るガス、メタンが凍った小さなかたまりです。泡ができる湖はたくさんありますが、ここまではっきり見える湖はあまりありません。以下では泡のでき方と、この貯水湖でなぜよく見えるのか、そして泡に触れるときのただ1つのルールを紹介します。
湖底から出るガス
枯れ葉や植物は湖の底に沈み、ゆっくりと分解されていきます。酸素の少ない中でバクテリアがそれを分解し、その過程でメタンが出ます。
ガスは小さな泡になって水面へ上っていきます。夏なら空気中に出て消えてしまいます。冬は上る途中で氷のふたにぶつかり、そこから見どころが始まります。
氷が厚くなるにつれて層が重なる
泡が氷の裏側に触れると、平たい円盤状に広がってその場で凍ります。その下の水がさらに凍って氷が厚くなり、湖底から来る次の泡は少し下で止まります。
冬の間、これが何度も繰り返されます。その結果、白い円盤が上下に連なり、深さの違う場所で凍った柱ができます。透明な氷越しに見下ろすと、暗い水の中に浮かんでいるような泡の重なりが見えます。
重なりがどこまで深く続くかは、ガスがどれだけ長く上がり続けたか、氷がどれだけ厚くなったかで決まります。冬の初めは柱が短く、後半になると氷の奥深くまで続くこともあります。
柱の1本1本は、湖底からガスが漏れ続けている場所を示しています。小さく散らばっているものもあれば、密集しているものもあります。新しい氷ができ、雪が積もっては消えるので、同じ眺めの週は2つとありません。
Bighorn Damの裏側にできた貯水湖
アブラハム湖は自然の湖ではありません。ノース・サスカチュワン川に1972年に完成したBighorn Damによってできた湖で、長さ約32 kmのアルバータ州最大の貯水湖です。
名前は、Stoney Nakodaの一員としてこの谷で暮らしていたSilas Abrahamにちなむといわれています。谷が水没したことで土地や植物が水の下になり、その湖底が毎冬、水中にガスを送り続けています。
湖はバンフ国立公園の東にあり、湖岸に沿ってHighway 11が走っています。いちばん近い村は30分ほどのNordeggです。歴史について詳しくは湖のWikipediaページをご覧ください。
ここで風が大事な理由
冬はよく谷を強い風が吹き下ろし、氷の上の雪を払ってくれることが多いのです。泡が見えるのはむき出しの透明な氷があってこそなので、仕事の多くは風がしてくれています。
その同じ風のせいで、湖の上は歩くのが大変です。むき出しの氷の上では体ごと飛ばされそうなほど強く吹くこともあり、だからツアーではクランポンや滑り止めスパイクが配られます。ほかの注意点は氷上の安全ガイドで説明しています。
アブラハム湖で泡が見られる保証はありません。新しい雪が降ると、風が払うまで何日も氷が覆われることがありますし、暖かい日が続くと表面が曇ります。
透明に凍らない冬もあり、そうなると眺めはガラスのようではなく乳白色になります。どこを歩くか、どの入り江に寄る価値があるかは、その日にガイドが決めます。例年の時期についてはシーズンのガイドをご覧ください。
泡を探す場所
ガイドや旅行者がよく挙げるのはPreacher's PointとWindy Pointです。Cline River付近の名前も出てきます。いちばんいい場所は週ごとに移るので、ガイドは氷の状態を見て立ち寄り先を選びます。
当てずっぽうで行くよりガイドと一緒に行く大きな理由の1つがこれです。ガイドはたいてい最近湖を見ていて、どの入り江が透明かを知っています。この利点と自分の車の自由さとの比較は自分で運転する場合のガイドで考えています。
ツアーなら、岸から氷に踏み出す前にブーツにクランポンや滑り止めスパイクを着けてもらえます。谷の風に掃かれたむき出しの氷はほとんど滑り止めが効かないので、ツアーでは必ず持ってきてくれます。
ガイドと一緒に泡の重なりを見る
Vancouver Journeyは無料のクランポンを貸してくれて、どこが安全かを確かめるガイドと一緒に氷の上へ連れて行ってくれます。同じ日にボウ湖とペイト湖にも寄ります。お弁当と暖かい重ね着を用意しましょう。
メタンは燃えるので、泡には手を出さない
メタンは可燃性のガスです。泡に穴を開けるとガスが漏れ出し、近くに火があると燃え上がることがあります。泡に穴を開けたり突いたりせず、氷にライターを近づけるのも絶対にやめてください。
凍った湖で漏れ出したガスに火をつける動画がネットに出回っています。アブラハム湖でまねしないでください。炎は制御が難しく、しかも強風の中で氷の上に立っているのです。
もっとよく見たいときは、手袋をした手で積もった雪を払いましょう。金属で氷をこするのは絶対にやめてください。安全のためでもあり、傷が次に来る人の眺めを台無しにしてしまうからでもあります。
ここだけのものではないが、これほど見やすい場所はまれ
凍ったメタンの泡は、寒い地方の多くの湖でできます。アブラハム湖が特別なのは、風のおかげでむき出しのまま保たれる透明な氷です。湖岸に沿って道路も走っているので、バンからそのまま泡の上へ歩いて行けます。
北の多くの湖では、泡はあっても冬の大半は雪の下に埋もれていたり、長い道のりを歩かないとたどり着けなかったりします。ここでは道路と風が代わりに仕事をしてくれます。
約78ドルからのVancouver Journeyが、ガイド付きで泡を見るいちばん安い方法です。時期については氷がいちばん透明な週のガイドを、泡の重なりを写真に収めるには撮影のコツを参考にしてください。全ツアーの費用は料金比較をご覧ください。