Comment se forment les bulles de méthane du lac Abraham
Les disques blancs empilés dans la glace du lac Abraham sont des poches de méthane gelées, un gaz libéré par les plantes qui pourrissent au fond du lac. Il s’en forme sur beaucoup de lacs, mais rares sont ceux qui les montrent aussi nettement. Voici comment elles naissent, pourquoi ce réservoir les expose si bien, et la seule règle à retenir pour y toucher.
Du gaz venu du fond du lac
Feuilles mortes et plantes se déposent au fond du lac et se décomposent lentement. Des bactéries les dégradent avec peu d’oxygène, et ce processus dégage du méthane.
Le gaz se rassemble en petites bulles qui remontent vers la surface. En été, elles atteignent l’air et disparaissent. En hiver, elles rencontrent en chemin un couvercle de glace, et c’est là que le spectacle commence.
Couche après couche, à mesure que la glace s’épaissit
Quand une bulle touche le dessous de la glace, elle s’étale en un disque plat et gèle sur place. De l’eau gèle en dessous, la glace s’épaissit, et les bulles suivantes venues du fond s’arrêtent un peu plus bas.
Tout l’hiver, cela se répète encore et encore. Le résultat est une colonne de disques blancs, les uns au-dessus des autres, figés à différentes profondeurs. En regardant à travers la glace claire, vous voyez des piles qui semblent suspendues dans une eau sombre.
La profondeur d’une pile dépend du temps depuis lequel le gaz remonte et de l’épaisseur prise par la glace. En début d’hiver, les colonnes sont courtes ; plus tard, elles peuvent descendre loin dans la glace.
Chaque colonne marque un endroit où le gaz continue de s’échapper du fond. Certaines sont petites et éparses, d’autres forment des amas serrés, et aucune semaine ne ressemble tout à fait à la précédente, car de la glace neuve se forme et la neige va et vient.
Un réservoir derrière le Bighorn Dam
Le lac Abraham n’est pas un lac naturel. Il s’est formé derrière le Bighorn Dam sur la rivière Saskatchewan Nord, achevé en 1972, et c’est le plus grand réservoir de l’Alberta, long d’environ 32 km.
Son nom rendrait hommage à Silas Abraham, membre du peuple Stoney Nakoda, qui vivait le long de cette vallée. La mise en eau de la vallée a recouvert des terres et des végétaux, et le fond continue d’alimenter l’eau en gaz chaque hiver.
Il se trouve à l’est du parc national de Banff, et la Highway 11 longe sa rive. Nordegg, à une trentaine de minutes, est le village le plus proche. La page Wikipedia du lac (en anglais) en raconte davantage sur son histoire.
Pourquoi le vent compte ici
En hiver, des vents forts descendent souvent la vallée et ont tendance à balayer la neige de la glace. C’est la glace nue et claire qui laisse voir les bulles, alors le vent fait une bonne partie du travail.
Ce même vent rend le lac difficile à parcourir. Sur la glace nue, il peut souffler assez fort pour vous faire tomber, et c’est pourquoi les excursions distribuent crampons ou crampons légers. Notre guide de sécurité sur la glace couvre le reste.
Les bulles ne sont jamais garanties au lac Abraham. De la neige fraîche peut couvrir la glace pendant des jours jusqu’à ce que le vent la dégage, et un redoux peut troubler la surface.
Certains hivers, le lac ne gèle pas clair du tout, et la vue est laiteuse plutôt que vitreuse. Le guide décide sur place où marcher et quelles baies valent l’arrêt. Notre guide des saisons présente le calendrier habituel.
Où les chercher
Guides et voyageurs citent souvent Preacher’s Point et Windy Point. Le secteur de la Cline River revient aussi. Le meilleur endroit change d’une semaine à l’autre, alors le guide choisit l’arrêt selon l’état de la glace.
C’est une bonne raison de partir avec un guide plutôt que de deviner. Il a en général vu le lac récemment et sait quelles baies sont claires. Notre guide pour y aller en voiture met cela en balance avec la liberté d’avoir votre propre véhicule.
En excursion, vous fixez aussi des crampons ou des crampons légers à vos chaussures avant de quitter la rive. La glace nue balayée par le vent de la vallée n’offre presque aucune adhérence, et c’est pourquoi les excursions en apportent.
Voir les piles avec un guide
Vancouver Journey vous emmène sur la glace avec des crampons prêtés gratuitement et un guide qui vérifie où l’on peut marcher sans risque, avec le lac Bow et le lac Peyto le même jour. Prévoyez un déjeuner et des couches chaudes.
Le méthane brûle : laissez les bulles tranquilles
Le méthane est un gaz inflammable. Si une bulle est percée, le gaz s’échappe, et une flamme à proximité peut s’embraser. Ne forez et ne percez jamais une bulle, et n’approchez jamais un briquet de la glace.
Des vidéos de gens qui enflamment le gaz qui s’échappe de lacs gelés circulent en ligne. Ne les imitez pas au lac Abraham. La flamme est difficile à maîtriser, et vous seriez debout sur la glace dans un vent fort.
Écartez la neige poudreuse d’une main gantée si vous voulez mieux voir. Ne grattez jamais la glace avec un objet métallique, pour votre sécurité et parce que les rayures gâchent la vue du visiteur suivant.
Pas unique, mais rarement aussi facile à voir
Des bulles de méthane gelées se forment sur les lacs de nombreuses régions froides. Ce qui distingue le lac Abraham, c’est une glace claire que le vent garde à nu. Une route longe aussi la rive, si bien que vous passez du véhicule directement aux bulles.
Sur beaucoup de lacs du Nord, les bulles sont là mais enfouies sous la neige la majeure partie de l’hiver, ou le lac est difficile d’accès sans une longue marche. Ici, la route et le vent font le travail pour vous.
Vancouver Journey à partir de ~70 € est la façon guidée la moins chère de les voir. Notre guide des semaines les plus claires traite du calendrier, et les conseils photo vous aident à saisir les piles. Pour le prix de chaque excursion, voyez le comparatif des prix.